E' diffusa convinzione tra gli storici del circo far risalire al 1820, data di nascita di Paolo Orfei, la fondazione di questa importante dinastia circense. La storia, che come spesso accade nel circo, ha i colori della leggenda, narra che Paolo, sacerdote di Massalombarda dalla vocazione non proprio ferrea, prefer, dopo una parentesi concertistica, seguirela strada del saltimbanco. Spos Pasqua Massari (n.1834 ad Argenta, Ferrara) dalla quale ebbe un figlio, Ferdinando, che fin da ragazzo si rivel come prodigioso suonatore di tromba. Fu Ferdinando che un giorno decise di piantare ogni cosa e mettersi a capo di un modestissimo circo che presentava spettacoli di commedie e acrobazia, come era nella consuetudine dei saltimabchi di quell'epoca. Scrive Alessandro Cervellati che Ferdinando:
" ...fu anche un valoroso saltatore al tappeto e al trampolino. Lavorando a Busseto fece conoscenza con Giuseppe Verdi in virt della sua tromba. Durante il suo soggiorno a Bologna, in Piazza VIII Agosto sorse una fiera rivalit con il Circo Montino, a causa dei concerti e delle esibizioni musicali delle sue parades (di cui la sua tromba era il principale sostegno): ma questo serviva per fa accorrere il pubblico al suo Circo, a decretargli una fama e a debellare il concorrente."
E' dunque Ferdinando Orfei, spesso confuso come capostipite della famiglia, il primo e vero circense della dinastia. Che però il nome Orfei, nell'ambito delle compagnie teatrali itineranti, eredi della Commedia dell'Arte, appaia prima del 1820 è cosa certa. E' in mio possesso una lettera originale datata 20 luglio 1827 inoltrata dalla "comica compagnia FARINA e ORFEI" alla direzione del teatro Lugo.
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